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La guerra de las colas: errores y lecciones de Coca-Cola y Pepsi
Ciento cuarenta años de rivalidad entre Coca-Cola y Pepsi, contados por sus errores: la New Coke, las dos quiebras de Pepsi, la Crystal Pepsi y el avión de los Pepsi Points, y lo que esa historia le enseña a quien invierte a largo plazo.
Coca-Cola y Pepsi llevan más de ciento treinta años compitiendo. En ese tiempo pasaron dos guerras mundiales, la Gran Depresión, la burbuja de internet, la crisis hipotecaria de 2008, la pandemia y la guerra de Ucrania. Las dos siguen aquí, y las dos se equivocaron en grande más de una vez.
Coca-Cola: la marca antes que la bebida
El 8 de mayo de 1886, en la farmacia Jacobs de Atlanta, se vendió el primer vaso de Coca-Cola. Costaba cinco centavos. El farmacéutico John Pemberton había mezclado un jarabe con agua carbonatada.
El nombre se lo puso su socio y contable, Frank Robinson, que además lo escribió a mano con la letra que todavía lleva la marca. Desde el primer día hubo una bebida y hubo una marca pensada.
Asa Candler se quedó con todo el negocio en 1891, por 2.300 dólares en total, y constituyó la compañía en 1892. Abrió plantas de jarabe en otras ciudades y repartió cupones para probar un vaso gratis. En 1895 ya escribía en su informe anual que Coca-Cola se tomaba en todos los estados del país.
En 1915 llegó la botella contorneada, diseñada por la Root Glass Company de Indiana. En 1931 debutó el Santa Claus que pintó Haddon Sundblom para la publicidad navideña. Coca-Cola se convirtió en un símbolo cultural.
Ser un símbolo no te salva de un error
En 1975 Pepsi lanzó el Pepsi Challenge. Invitaba a la gente a probar las dos bebidas a ciegas, y muchos preferían Pepsi.
Coca-Cola respondió el 23 de abril de 1985 cambiando su fórmula. La nueva se conoció como New Coke y la reacción de sus clientes fue un desastre para la compañía. El 11 de julio anunció el regreso de la fórmula original, con el nombre de Coca-Cola Classic. Habían pasado 79 días.
En una prueba de degustación la gente se decantaba por Pepsi. Pero el cliente de Coca-Cola tenía un vínculo con el sabor de siempre, y cambiar la fórmula debilitaba justo eso. La posición de Coca-Cola se reforzó cuando volvió a su sabor original.
Pepsi: dos quiebras y una botella más grande
Pepsi nació en 1893 en New Bern, Carolina del Norte. Otro farmacéutico, Caleb Bradham, la vendía como Brad's Drink, y en 1898 la rebautizó Pepsi-Cola.
Después de la Primera Guerra Mundial, Bradham compró azúcar cuando estaba cara. En 1920 el precio se desplomó y la empresa quebró en 1923. La marca cambió de manos, y la compañía que la heredó volvió a quebrar en 1931.
La salida llegó en plena Depresión. En 1934 Pepsi empezó a vender una botella de doce onzas por cinco centavos, lo mismo que costaban las seis onzas y media de Coca-Cola. El doble de producto por el mismo precio, cuando a la gente no le sobraba un centavo.
Coca-Cola salió de su crisis volviendo a su fórmula. Pepsi salió de la suya dando más cantidad. Fórmulas distintas para situaciones distintas.
De la cola a los snacks
En 1965 Pepsi-Cola se fusionó con Frito-Lay y nació PepsiCo. Desde entonces la empresa dejó de depender solo de la bebida.
Después compró restaurantes: Pizza Hut en 1977, Taco Bell en 1978 y KFC en 1986. En 1997 los separó en otra empresa, que hoy se llama Yum! Brands. Compró Tropicana en 1998 y en 2022 vendió la mayoría, quedándose con 39 %.
Los tropiezos de Pepsi
En 1992 lanzó Crystal Pepsi, una Pepsi transparente, sin el color caramelo. Los consumidores no la adoptaron y en menos de dos años estaba fuera del mercado.
En 1996 vino la campaña de los Pepsi Points: juntabas puntos comprando productos y los cambiabas por premios. El comercial mostraba, en broma, un avión de combate Harrier por siete millones de puntos. Un estudiante, John Leonard, se lo tomó en serio. Envió quince puntos y un cheque por 700.008,50 dólares para comprar el resto, y cuando Pepsi le negó el avión, demandó. La jueza falló a favor de PepsiCo en 1999 y la apelación lo confirmó en 2000.
Cómo están hoy
Coca-Cola tuvo ingresos netos de 13.380 millones de dólares en el segundo trimestre de 2026, 7 % más que los 12.535 millones del mismo trimestre de 2025. En julio subió su previsión de crecimiento orgánico de ingresos para el año a cerca de 5 %. En febrero de 2026 aprobó su aumento de dividendo número 64 consecutivo.
PepsiCo tuvo ingresos netos de 24.181 millones de dólares en ese mismo trimestre, 6,4 % más que los 22.726 millones de un año antes. El 8 de octubre publicó su tercer trimestre: 25.274 millones, 5,6 % más que los 23.937 millones de un año antes. En diciembre de 2025 había anunciado para 2026 un crecimiento orgánico de entre 2 % y 4 %, con cerca de una quinta parte menos de productos en Estados Unidos. Con el tercer trimestre lo fijó en cerca de 3 % y bajó a entre 2,5 % y 3,5 % el crecimiento que espera en su ganancia ajustada por acción, que antes situaba en cerca de 5 %. En 2025 había cerrado tres plantas. Lleva 54 aumentos anuales seguidos del dividendo.
El crecimiento orgánico es el que queda al quitar el efecto de las divisas y de las compras y ventas de negocios. Medido así, Coca-Cola creció 6 % en el segundo trimestre y PepsiCo 2,4 %. En el tercero, PepsiCo creció 3,1 %.
En su año fiscal 2025, PepsiCo ingresó 93.925 millones de dólares. El 58 % vino de alimentos y el 42 % de bebidas: la empresa de la cola vive más de los snacks.
Lo que me llevo como inversionista
La lealtad a una marca es un activo que no aparece en el balance con su valor real, y se puede dañar desde adentro, con una decisión de la propia administración. Coca-Cola lo comprobó en 79 días.
Una empresa también se puede equivocar de fórmula, de producto o de campaña y seguir en pie, si corrige rápido. Estas dos lo hicieron varias veces.
Yo busco compañías con alta resiliencia, que paguen dividendos y que, al acumular suficiente capital, permitan algún día vivir de esos dividendos. Coca-Cola y PepsiCo cumplen las dos condiciones por historia. Su historia no dice a qué precio conviene comprarlas hoy ni qué hará su administración con el próximo error. Eso se responde con el análisis fundamental de cada una, antes de poner dinero.
Video del canal, 22 dic 2025. Cifras verificadas el 8 oct 2026, con resultados hasta el segundo trimestre de 2026 de Coca-Cola y el tercero de PepsiCo.
Aviso. Todo lo que publico aquí es con fines educativos y de entretenimiento. No es asesoría de inversión personalizada, no es una recomendación de compra o venta, y no conoce tu situación particular. Invertir implica riesgo de pérdida, incluida la pérdida total del capital. Las decisiones son tuyas.